Come nasce e cresce un eroe? Quali sono gli esordi della sua carriera? Spinti dall'appetito narrativo del pubblico feudale-cortese, i trovieri delle chansons de geste cercarono di rispondere a queste domande componendo poemi sulle primissime imprese degli eroi più popolari del Medioevo francese. Ma la nascita e la gioventù dell'eroe divennero ben presto temi pressoché obbligatori in tutte le chansons che raccontavano la biografia degli antichi cavalieri di Carlo Magno: un'infanzia travagliata, spesso più fiabesca che epica, diventa segno e sinonimo di eroismo.

Questi racconti sull'iniziazione dell'eroe sono noti al pubblico medievale e ai filologi moderni come enfances. L'eroe fanciullo o alle prime armi si presenta in varie forme nell'epica francese medievale: come tema generico, come motivo episodico, come protagonista di testi interamente dedicati a lui. I fini dell'eroe imberbe sono principalmente tre - l'investitura cavalleresca, la conquista di un feudo e quella di una donna - e attorno a lui compare una costellazione di altre figure ricorrenti: i genitori, la matrigna, il re al cui servizio il giovane si pone, le principesse che lo aiutano nella sua impresa, bestie feroci, briganti, guerrieri infedeli, usurpatori che lo costringono all'esilio.

Il presente studio definisce la poetica del genere delle enfances e le caratteristiche salienti dei poemi che ce le tramandano, illustrando l'evoluzione della tecnica narrativa medievale attraverso una tradizione letteraria che si sviluppa in Francia dall'XI al XIV secolo.